En el centro de la composición de este primer paño, aparece la esfera celestre, imaginada como la esfera armilar, con todos los elementos propios del sistema de Ptolomeo, y sostenida por Hércules, semicubierto con la piel del león de Nemea. A la derecha de éste, dos figuras femeninas, Venus que recoge con su mano diestra la flecha de Cupido, delante de ella, probable personificación de la Pasión, y su compañera la Reflexión. En el lado opuesto, un Rey, quizá Juan III de Portugal, asistido por Mercurio y Minerva. En los ángulos superiores, un genio del destino humano señala el porvenir en los signos del Zodíaco, y una figura masculina, provista de una pala, simboliza el trabajo que se extiende desde el amanecer hasta el ocaso, representado por una cabecita alada y una estrella. La cenefa de flores y frutos en torno a un vástago central con animales y objetos intercalados, presenta en el centro de la cenefa superior la esfera armilar, emblema de la casa de Avis, y una cartela con la inscripción latín MAGNA VIRTVS, SED ALIENAE OBNOXIA, “Grande es la virtud, aunque esté a merced de otro”.
La representación de la esfera celeste, concebida según el sistema de Ptolomeo, precisa con claridad que esta serie se tejió con anterioridad a 1543, año de la publicación de la obra de Nicolás Copérnico De revolutionibus orbium celestium, en la que daba a conocer al mundo el sistema de la astronomía heliocéntrica.
La serie de Las Esferas conmemora las gestas heroicas de los navegantes portugueses, impulsadas por los monarcas de la casa de Avís. El rey Juan III de Portugal (1502-1555), con propósito, sin duda, de conmemorar las hazañas de los descubridores portugueses —iniciadas en tiempos de su antecesor el rey Alfonso V el Africano (1432-1481) y del hermano de éste, el infante don Fernando— encargó a Flandes la serie de Las Esferas. Incorporada a la colección de la Corona de España desde fecha ignorada, bien pudo ser en 1543, año en que Felipe II casó con María de Portugal, hija de Juan III. La serie, tejida en Bruselas durante la tercera década del siglo xvi, consta de tres paños, cada uno de los cuales representa una esfera: la armilar, la celeste y la terrestre.
En el Inventario de las Tapicerías de la Corona de 1880, quedó agregado un cuarto paño Coriolano ante Roma con Veturia y Volumnia, por llevar iguales cenefas y ser del mismo tamaño. Los tapices tienen tejida en oro, sobre el orillo vertical izquierdo, una marca de tejedor hasta hoy no descifrada, formada por un vástago central con dos grandes hojas en la parte inferior, una corola floral en el centro y una banderola por remate, que se ha atribuido al comerciante Georg Wezeler.
La habilidad de la composición y el vigoroso dibujo permiten atribuir los cartones al pintor romanista Bernard van Orley, basado en un complejo programa iconográfico inspirado probablemente por humanistas de la corte de Lisboa, como Francisco de Holanda. En el taller de Van Orley trabajaron, además de sus hermanos Everard y Gomar, numerosos discípulos especializados en el paisaje, plantas y flores, y en la composición de las cenefas.
El tapiz de Los Astrolabios y signos del Zodíaco, de la colección de la catedral de Toledo, tejido probablemente en un taller del norte de Francia en el siglo XV, es un primitivo precedente iconográfico para esta serie.
